La camera a gas è una struttura esagonale di metallo con sopra un fumaiolo di alcuni metri per disperdere i gas. All’esterno su 5 lati della struttura sono poste altrettante finestre per permettere ai testimoni e agli ufficiali di osservare lo svolgersi dell’esecuzione. L’entrata avviene attraverso un portellone di acciaio che poi viene chiuso e sigillato attraverso un grosso timone di bloccaggio. All’interno dell’alloggiamento vi è una sedia di metallo e delle cinghie legano i polpacci, le cosce, le braccia e il torace del condannato, al quale prima dell’esecuzione viene anche applicato uno stetoscopio per permettere ai medici presenti all’esterno di verificare l’avvenuto decesso.
Sotto la sedia del condannato vi è una vaschetta contenente un composto di acido solforico misto ad acqua distillata e sospesi dentro un sacchetto di garza alcuni cristalli di cianuro di sodio. Quando viene dato, il segnale il boia agisce su una leva che scarica il cianuro nel liquido sottostante. Ciò causa una reazione chimica che libera l’acido cianidrico che filtra attraverso i fori nella sedia.
Ai detenuti viene raccomandato di effettuare delle profonde inspirazioni dopo che il gas viene liberato così da ridurre considerevolmente la sofferenza e l’agonia. Facile a dirsi ma raramente accade che i prigionieri inspirino profondamente il gas per via di un ovvio istinto di sopravvivenza, pur accettando l’inoppugnabile logica del consiglio dato.
I testimoni che hanno assistito ad esecuzioni avvenute mediante gassazione affermano che il prigioniero subito dopo la dispersione del gas assume una espressione di estremo terrore. Dopo pochi secondi, il condannato assume un colorito violaceo e inizia a sbavare, manifestando chiaramente il fortissimo dolore e la sensazione di strangolamento successiva alla inalazione del gas. Il condannato sperimenta indiscutibilmente un forte dolore che comincia immediatamente e si focalizza alle braccia, alle spalle, alla schiena e al torace. La sensazione è simile al dolore che prova una persona colpita da un attacco cardiaco dove essenzialmente il cuore viene privato dell’ossigeno” – ed aggiunge -“.In termini medici la morte avviene per ipossia, ovvero a causa della mancanza di ossigeno al cervello, il primo effetto visibile sono degli spasmi come in un attacco epilettico ma a causa delle cinghie che trattengono il corpo questi sono meno visibili.
Se poi il prigioniero tratterrà il respiro in un tentativo disperato di lottare contro la morte, questo non farà altro che prolungare l’agonia e ritardare la perdita di coscienza.
il tempo medio necessario perché il condannato muoia è di 9,3 minuti, anche se in genere il soggetto perde coscienza dopo un periodo variabile tra 1 minuto e 3 minuti, che però in quelle condizioni possono rappresentare una eternità.
Dopo circa 10/20 minuti il medico pronuncia definitivamente la morte del condannato e una ventola all’interno della camera a gas aspira lentamente l’acido cianidrico dall’alloggiamento. Dopodichè sul cadavere viene spruzzata ammoniaca per neutralizzare le tracce di cianuro rimaste, infine dopo circa mezz’ora gli inservienti entrano nella camera muniti di maschera e guanti di gomma e rimuovono il cadavere.

Il metodo di esecuzione più comune negli Stati Uniti durante il diciannovesimo secolo era l’impiccagione che non sempre però veniva effettuata con le giuste procedure e capitava non di rado che i condannati morissero per lento strangolamento o in qualche caso addirittura per decapitazione.
La sedia elettrica avrebbe dovuto rappresentare in teoria un’evoluzione verso un metodo di esecuzione più “umano”.
Dopo essere stato condotto alla camera d’esecuzione, il condannato viene legato alla sedia con delle cinghie di cuoio intorno alla cassa toracica, alle cosce, ai polsi e alle caviglie. Vengono collegati due elettrodi di rame, uno sul polpaccio di una gamba e l’altro sulla testa rasata del prigioniero. Al prigioniero viene fatta indossare una maschera di protezione di cuoio o in alternativa un panno nero sul viso. Il condannato è stato precedente anche dotato di un pannolone durante la fase di preparazione all’esecuzione.
Dopo queste procedure si è pronti per l’esecuzione vera e propria.
Il boia preme una leva sul pannello di controllo per trasportare una prima scossa compresa tra i 1700 e i 2400 volts che dura per un periodo oscillante tra i 30 secondi.
Questa prima lunga scossa provoca del fumo dalle gambe e dalla testa del condannato. Il medico esamina il corpo per verificare se è avvenuta la morte. Se il condannato è ancora in vita viene effettuata una seconda scossa. Se anche la seconda scossa non ha avuto esito letale si va avanti somministrando altre scosse finché non sopravviene la morte.
In un caso sono state necessarie ben cinque scosse, anche se in media sono sufficienti 2 scosse che si concludono in un tempo massimo di 2 minuti.
Gli effetti di questo tipo di esecuzione sono molto rapidi: la prima scossa in genere distrugge nell’arco di un minuto il cervello ed il sistema nervoso centrale, causando una paralisi completa dei muscoli del corpo, impedendo al cuore di pulsare e ai polmoni di respirare. Il riscaldamento distrugge le proteine del corpo e brucia completamente gli organi interni. Le reazioni fisiche includono convulsioni toraciche, gorgoglii, bava alla bocca, traspirazione di sangue dalla pelle, bruciature e rilascio di feci.
Ulteriori e più rari effetti collaterali sono: fuoriuscita degli occhi dalle orbite e vomito di sangue. Talvolta, inoltre, il colorito della pelle volge ad un colore rosso luminoso mentre la temperatura aumenta, la carne si gonfia e la pelle si tende fino al punto di spaccarsi. Può anche capitare che il condannato prenda fuoco. Ma dalla bocca del condannato non uscirà nessun grido di dolore nonostante questo sia straziante poiché la scarica che blocca i muscoli del corpo impedisce anche di urlare. La somministrazione della seconda serva per assicurarsi che il cuore non riprenda a battere. In linea di massima il condannato dovrebbe perdere conoscenza in meno di un secondo anche le reazioni individuali sono variabili da individuo a individuo. La corrente ha un voltaggio di 6 ampere che garantisce che la procedura venga portata a termine con successo. Dopo l’elettrocuzione la temperatura corporea raggiunge circa i 59/60 gradi e il soggetto è inizialmente troppo caldo anche solo per essere toccato. Prima di effettuare un’analisi completa del corpo, bisogna lasciarlo raffreddare il tempo necessario.
Coloro che hanno assistito ad esecuzioni tramite sedia elettrica affermano che l’elettrocuzione produce un suono forte e continuo simile a quello di pancetta affumicata che frigge e un odore dolciastro di carne bruciata pervade tutta la stanza.
Il dibattito sull’umanità di questa procedura è molto acceso: secondo alcuni medici il condannato per pochi istanti la sensazione di essere bruciato vivo associata a quella del soffocamento. Secondo l’inventore dalla sedia elettrica il dolore deve essere molto simile alla sensazione provata dai soggetti che nel medioevo venivano gettati vivi nell’olio bollente.